JAKARTA – Peta persaingan menuju takhta tertinggi sepak bola Asia Tenggara mulai memanas. Pelatih anyar Timnas Indonesia, John Herdman, secara terbuka menyebut Timnas Vietnam sebagai tim yang paling difavoritkan untuk merengkuh gelar juara Piala AFF 2026 (ASEAN Hyundai Cup 2026). Kendati memberikan rasa hormat yang tinggi kepada sang rival, juru taktik asal Inggris tersebut menegaskan bahwa target Skuad Garuda tidak berubah: datang untuk mengangkat trofi juara.
Pada edisi Piala AFF 2026 kali ini, Timnas Indonesia terjebak di dalam Grup A yang terhitung sengit. Skuad Garuda harus bersaing ketat dengan Vietnam, Singapura, Kamboja, dan Timor Leste. Banyak pengamat memprediksi Indonesia dan Vietnam akan melenggang mulus ke semifinal, namun Herdman buru-buru mengingatkan anak asuhnya agar tidak jemawa sejak fase grup.
Akui Keunggulan Persiapan Matang The Golden Star Warriors
Turnamen ini sekaligus menandai debut resmi perdana John Herdman dalam kompetisi kompetitif Asia Tenggara, setelah sebelumnya sukses menukangi skuad Garuda di ajang uji coba FIFA Series. Pelatih berusia 51 tahun tersebut mengakui bahwa dirinya masih berada dalam fase adaptasi kultural untuk memahami karakteristik taktik tim-tim ASEAN.
“Saya masih mempelajari karakter lawan, gaya bermain, dan kondisi sepak bola di kawasan ini. Ini pengalaman pertama saya menangani tim di Asia Tenggara,” ungkap Herdman secara jujur kepada awak media.
Terkait label favorit juara yang disematkan kepada Vietnam, Herdman menilai status tersebut sangat objektif. Skuad The Golden Star Warriors dinilai memiliki stabilitas tim yang luar biasa lantaran sudah menggelar pemusatan latihan (TC) jangka panjang sejak akhir Juni lalu. Selain mempertahankan pilar-pilar lokal senior, mereka juga memperdalam kedalaman skuad lewat program pemain diaspora.
“Menurut saya Vietnam adalah favorit juara. Mereka memulai persiapan lebih awal, memiliki tim yang solid, memahami cara memenangkan turnamen, dan merupakan juara bertahan,” tambah mantan pelatih Timnas Kanada tersebut.
Tatap Jauh ke Depan: Cetak Biru Piala Dunia 2030 dan Impian Derby Nusantara
Meski menaruh respek pada kesiapan matang Vietnam, Herdman memastikan mentalitas bertanding Asnawi Mangkualam dan kolega tidak akan inferior. Piala AFF 2026 ini diposisikan sebagai fondasi penting bagi proyek jangka panjang PSSI menuju sasaran yang lebih megah, yakni lolos kualifikasi Piala Dunia 2030 dan tampil kompetitif di putaran final Piala Asia 2027.
Herdman meminta anak asuhnya fokus penuh dari laga ke laga dan tidak meremehkan tim mana pun, termasuk Kamboja yang akan menjadi ujian perdana Indonesia pada 27 Juli 2026 mendatang.
Menariknya, di samping ambisi lolos fase grup, Herdman secara emosional menyimpan harapan besar agar Timnas Indonesia bisa bersua musuh bebuyutan, Malaysia, di fase gugur nanti. Bagi Herdman, tensi tinggi bertajuk Derby Nusantara selalu menyajikan atmosfer magis yang dirindukan pecinta sepak bola.
“Setiap kali Indonesia bertemu Malaysia selalu menjadi pertandingan besar. Kami berharap bisa kembali menunjukkan kemampuan terbaik di hadapan atmosfer luar biasa suporter Garuda yang selama ini selalu menjadi energi tambahan bagi kami di Jakarta,” pungkas Herdman mengakhiri sesi wawancara.
